文字学上所说的“通用”，指不同的字在某种或某些用法上可以相替代的现象。

在较早的古文字里，有些字形兼有象物字和象事字二重职务。也有些会合几个形符来表示某种“事”的图形式表意字。

通过加注或改换偏旁造分化字，是最常用的一种分化文字的方法。

改换意符而成的分化字，大部分是表示母字的引申义的。

加注音符而成的形声字跟原来的表意字，一般是一字异体的关系。

被借字的读音（也可以说是假借字原来的读音），跟借它来表示的那个词的音必须完全相同。

重复同一偏旁而成的表意字，都是会意字。

有些多义字通过笔画上的细微改变，分化出一个新字来分担部分职务。

相代换的声旁必须同音。

由于词义引申和文字假借等原因，有不少形声字的形旁已经丧失表意作用。