西方学者之所以用“丝绸之路”这一名称代指古代中国与西方的交往路线，不仅由于丝绸是中国与西方进行大宗贸易的主要商品，更重要的原因是在古代希腊罗马文献记载中，一个因丝绸贸易而为西方所知，在希腊罗马文献中被称为“”的民族，指的就是在汉帝国治理下的西域各族，也包括当时的中国人。