活着的动植物体内14C和12C两种同位素的比值和大气中CO2所含这两种碳同位素的比值是相等的,但动植物死亡后,由于14C不断蜕变(此过程为一级反应) 14C/12C便不断下降,考古工作者根据14C/12C值的变化推算生物化石的年龄,如周口店山顶洞遗址出土的斑鹿骨化石的14C/12C值是当今活着的动植物的0.109倍,试估算该化石的年龄。